Stykače jsou v podstatě spínače, které lze ovládat dálkově. Mohou být navrženy tak, aby fungovaly při napětí podobném ovládacím zařízením, které řídí jejich stav, nebo mohou být navrženy tak, aby pracovaly při napětí podobném zatížení, které ovládají.
Stykače mají funkce, které jej odlišují od standardního relé. Ve většině případů je stykač navržen speciálně s ohledem na použití vysokého proudu. Další prvky, které jej odlišují od relé, jsou následující:
Běžná konfigurace stykače popisuje uspořádání kontaktů, když není použit proud. Většina stykačů je normálně rozpojená, to znamená, že se zavřou za přítomnosti proudu. Existují odchylky, tato konfigurace je však jednou z určujících charakteristik stykačů a jednou z věcí, které je oddělují od standardních relé.
Stykače se obvykle používají pro průmyslové aplikace s velmi vysokým zatížením a jejich systémy hodnocení jsou navrženy tak, aby to odrážely. Jsou dodávány v různých klasifikacích podle normy IEC 60947-4-1. Tyto klasifikace jsou vyjádřeny jako čísla AC, od AC-1 po AC-4. Používají se i jiné klasifikační systémy.
Mezi aplikace stykačů patří spouštěcí motory, zajištění regulace u pecí, regulace rychlosti velmi velkých motorů a dalších aplikací s velkými rozměry.